(1).大氣因光折射而形成的反映地面物體的形象。舊稱(chēng)蜃氣。 晉 伏琛 《三齊略記》：“海上蜃氣，時(shí)結(jié)樓臺(tái)，名海市?！?宋 沈括 《夢(mèng)溪筆談·異事》：“ 登州 海中，時(shí)有云氣如宮室、臺(tái)觀(guān)、城堞、人物、車(chē)馬、冠蓋，歷歷可見(jiàn)，謂之海市。” 明 李時(shí)珍《本草綱目·鱗一·蛟龍附蜃》附錄：“﹝蜃﹞能吁氣成樓臺(tái)城郭之狀，將雨即見(jiàn)，名蜃樓，亦曰海市。”《老殘游記》第一回：“大家住下，也就玩賞玩賞海市的虛情，蜃樓的幻相。” 楊朔 《海市》：“最奇的是海上偶然間出現(xiàn)的幻景，叫海市?！眳⒁?jiàn)“ 海市蜃樓 ”。
(2).海邊城市。 唐 鮑溶 《采葛行》：“蠻女將來(lái)海市頭，賣(mài)與 嶺 南貧估客?！?清 馬建忠 《適可齋記言·富民說(shuō)》：“上溯 康 乾 之際，稅釐不征而度充，海市禁而闤闠足?！?陳毅 《初游青島》詩(shī)：“海市燈輝煌，海水漫無(wú)邊。”

一種物理現(xiàn)象。以字義而言，蜃是指大蛤蜊，傳說(shuō)蜃能吐氣而形成樓臺(tái)城市等景觀(guān)，見(jiàn)明。李時(shí)珍《本草綱目。卷四三。鱗部。蛟龍》。實(shí)際上，海市蜃樓的形成，是由于光線(xiàn)通過(guò)不同密度的空氣層，發(fā)生折射或反射作用，而使得遠(yuǎn)處的景物影像被投映在空中或地面上。這種現(xiàn)象多在夏天時(shí)的沿海一帶或沙漠中出現(xiàn)。后亦用以比喻虛幻的景象或事物?！恶壸诸?lèi)編。卷四六。山水門(mén)。海。海市》引《隋唐遺事》：「張昌儀恃寵，請(qǐng)托如市。李湛曰：『此海市蜃樓比耳，豈長(zhǎng)久耶？』」也作「海樓」、「蜃樓」、「蜃樓海市」。