(1).光線經(jīng)不同密度的空氣層，發(fā)生顯著折射時，把遠處景物顯示在地面的幻景。遠觀如水，視地見景，故稱。《晉書·苻堅載記下》：“ 長安 有水影，遠觀若水，視地則見人，至是則止。” 唐 劉餗 《隋唐嘉話》卷下：“ 神龍 中， 洛城 若水影，纖微必照，就視則無所見。”《舊唐書·五行志》：“ 洛陽 東七里有水影，側(cè)近樹木車馬之影，歷歷見水影中?！眳⒁姟?海市蜃樓 ”。
(2).水中倒影。 南朝 梁 何遜 《夕望江橋》詩：“風(fēng)聲動密竹，水影漾長橋?！?唐 戎昱 《宿桂州江亭呈康端公》詩：“螢光入竹去，水影過江來?！?宋 張耒 《出長夏門》詩：“巖聲答遠響，水影弄空翠?！?元 倪瓚 《小桃紅》曲：“一江秋水澹寒煙，水影明如練。” 朱自清 《槳聲燈影里的秦淮河》：“從清清的水影里，我們感到的只是薄薄的夜－－這正是 秦淮河 的夜。”

一種物理現(xiàn)象。以字義而言，蜃是指大蛤蜊，傳說蜃能吐氣而形成樓臺城市等景觀，見明。李時珍《本草綱目。卷四三。鱗部。蛟龍》。實際上，海市蜃樓的形成，是由于光線通過不同密度的空氣層，發(fā)生折射或反射作用，而使得遠處的景物影像被投映在空中或地面上。這種現(xiàn)象多在夏天時的沿海一帶或沙漠中出現(xiàn)。后亦用以比喻虛幻的景象或事物?！恶壸诸惥帯＞硭牧?。山水門。海。海市》引《隋唐遺事》：「張昌儀恃寵，請托如市。李湛曰：『此海市蜃樓比耳，豈長久耶？』」也作「海樓」、「蜃樓」、「蜃樓海市」。