1.泛指戰(zhàn)禍頻仍、社會紊亂動蕩、文化低落的時期。
2.特指歐洲黑暗時代，尤指羅馬帝國滅亡到文藝復(fù)興初期的這段歷史，約當(dāng)五世紀(jì)至十一世紀(jì)，傳統(tǒng)認(rèn)為，此時期的特色是羅馬帝國瓦解、北方民族入侵、歐洲新國紛立、戰(zhàn)亂不斷、經(jīng)濟(jì)蕭條、文化衰微等等文明黯淡的狀態(tài)，因而習(xí)以「黑暗時代」（Dark Ages）稱之。當(dāng)代史學(xué)界認(rèn)為這個名詞過于混淆、負(fù)面和武斷，因為這段時期仍有許多文學(xué)、藝術(shù)、科學(xué)、思想上的重要作品，稱之為「黑暗」并不公允，如今已多為「中世紀(jì)前期」之類的中性稱法所取代。